Ogni anno, puntualmente negli ultimi giorni di ottobre, i piazzali dei supermercati, i fioristi e gli ingressi dei cimiteri si riempiono di migliaia di vasi a forma di sfera perfetta, carichi di boccioli gialli, bianchi, viola e color bronzo. Nel giro di due settimane quelle stesse piante, ormai sfiorite o bruciate dalle prime piogge fredde, finiscono quasi tutte nei cassonetti dell'umido. È un destino paradossale per una delle piante più generose, antiche e resistenti che la natura ci abbia mai regalato. 

Il peso della tradizione

Per capire perché in Italia guardiamo il crisantemo (Chrysanthemum morifolium e Chrysanthemum indicum) con una certa diffidenza dentro i nostri giardini o sui balconi di casa, dobbiamo fare i conti con la nostra tradizione. Nella cultura occidentale, e in modo ancora più radicato nel nostro Paese, questo fiore è diventato il simbolo esclusivo della commemorazione dei defunti. Il motivo in realtà non ha nulla di lugubre o di triste: è puramente climatico e stagionale. Alle nostre latitudini, infatti, la sua fioritura naturale esplode esattamente a cavallo tra la fine di ottobre e i primi giorni di novembre. Un tempo, quando non esistevano le serre riscaldate e i trasporti intercontinentali di fiori recisi, il crisantemo era semplicemente l'unico fiore splendido, generoso e coloratissimo che la terra offriva spontaneamente in quei giorni d'autunno per onorare la memoria di chi non c'era più.

Questa associazione culturale così forte ha finito però per oscurare agli occhi di molti il valore estetico e botanico straordinario di questa specie. Basta infatti alzare lo sguardo oltre i nostri confini per rendersi conto che nel resto del mondo il crisantemo racconta tutta un'altra storia. Già l'etimologia del suo nome greco, Chrysánthemon, significa letteralmente "fiore d'oro". In Oriente, dove viene coltivato e selezionato con devozione da oltre duemilacinquecento anni, è il simbolo assoluto della vita, della gioia, della nobiltà d'animo e della longevità, tanto da comparire persino sullo stemma imperiale del Giappone. Allo stesso modo, nei grandi giardini del Nord Europa e nella tradizione paesaggistica inglese, nessuno si sognerebbe mai di privarsi dei crisantemi nelle aiuole: sono considerati i veri protagonisti dell'autunno, capaci di prendere il testimone dalle fioriture estive ormai stanche e di accendere il giardino con sfumature calde quando tutto il resto inizia a spogliarsi.

Il significato che noi occidentali gli abbiamo cucito addosso merita rispetto perché fa parte della nostra memoria collettiva, ma non può e non deve togliere nulla alla bellezza pura di questa pianta. Guardare un crisantemo con gli occhi del giardiniere significa restituirgli la sua dignità di essere vivente e scoprire che, dietro quella "palla" commerciale comprata a fine ottobre, si nasconde un'erbacea perenne formidabile.

Appartenente alla vastissima famiglia delle Asteraceae, il nome Chrysanthemum fu coniato, come abbiamo già detto, da Linneo unendo due parole greche: chrysós ("oro") e ánthemon ("fiore"), letteralmente "fiore d'oro", in omaggio al colore giallo splendente delle antiche specie botaniche spontanee giunte per prime in Europa.

La sua vera culla d'origine affonda le radici nell'Asia orientale, e in particolare nella Cina imperiale. Qui il crisantemo viene coltivato e venerato da oltre 2.500 anni, non solo come pianta ornamentale ma anche come erba medicinale sacra e ingrediente fondamentale nella fitoterapia tradizionale (famosissimo è ancora oggi l'infuso di fiori di crisantemo bianco, bevuto in tutto l'Estremo Oriente per le sue proprietà rinfrescanti e depurative). Intorno all'VIII secolo d.C., questa pianta sbarcò in Giappone, dove l'imperatore ne rimase talmente affascinato da eleggerla a simbolo supremo del trono e della nazione: la leggendaria "Spada Imperiale del Crisantemo" e il sigillo di Stato giapponese raffigurano proprio una corolla stilizzata a sedici petali. In Giappone esiste persino il Chikusai, la solenne Festa della Felicità (o della Giovinezza), in cui si celebrano i giardini autunnali e la longevità ammirando la perfezione geometrica di questi fiori.

In Europa il crisantemo arrivò molto più tardi, precisamente alla fine del Settecento. Il navigatore e botanico francese Pierre-Louis Blanchard vi portò i primi esemplari nel 1789, sbarcandoli a Marsiglia; pochi anni dopo, nel 1802, l'inglese John Salter ne avviò la selezione sistematica a Londra, dando il via a una vera e propria febbre collezionistica che portò alla nascita di centinaia di varietà orticole.

Morfologicamente, quello che noi chiamiamo "fiore" di un crisantemo non è un'unità singola, ma un'infiorescenza complessa chiamata capolino, formata da un vero e proprio condominio di centinaia di minuscoli fiori riuniti insieme: i piccoli fiori tubulosi del disco centrale e i fiori ligulati esterni (i petali che vediamo).

Ma la caratteristica biologica più sorprendente del crisantemo è il suo orologio biologico legato al buio. È infatti una pianta cosiddetta "brevidiurna" o a giorno corto. Durante tutta la primavera e l'estate, con le lunghe giornate di luce, la pianta si limita a costruire un denso cuscino di fusti e foglie verdi, profondamente lobate e dal profumo resinoso e balsamico inconfondibile. Poi, non appena superiamo l'equinozio di settembre e le notti si allungano superando la soglia critica delle 11 o 12 ore di buio continuo, i recettori fotosensibili presenti nelle sue foglie percepiscono il segnale autunnale e ordinano l'apertura dei boccioli. È un meccanismo talmente sensibile che nei giardini pubblici o nelle aiuole cittadine si nota spesso un dettaglio curioso: se un crisantemo si trova piantato esattamente sotto la luce diretta di un lampione stradale acceso tutta la notte, i suoi sensori vengono letteralmente ingannati, la pianta continua a credere che sia ancora piena estate e si rifiuta categoricamente di fiorire.

• Terreno ed Esposizione: A differenza dell'anemone giapponese che ama la mezz'ombra del bosco, il crisantemo vuole il pieno sole. Ha bisogno di almeno cinque o sei ore di luce solare diretta al giorno per costruire fusti robusti, mantenere il fogliame asciutto dalla rugiada e caricare le gemme a fiore. Ama i terreni fertili, ben lavorati, ricchi di sostanza organica (compost maturo e humus di lombrico) ma soprattutto dotati di un ottimo drenaggio. Il freddo alpino non gli fa alcuna paura, mentre il fango gelido e stagnante attorno al colletto in gennaio è il suo unico vero nemico.

• Gestione idrica e Manutenzione: Da maggio a ottobre, mentre prepara la sua massa vegetativa, richiede irrigazioni regolari ogni volta che il terreno si asciuga nei primi centimetri, avendo sempre cura di bagnare la terra al piede e mai le foglie per prevenire i funghi. C'è poi un segreto professionale che trasforma un crisantemo disordinato e spoglio alla base in una nuvola perfetta di fiori senza usare i nanizzanti chimici dei vivai industriali: la cimatura estiva. Se lasciate crescere i fusti primaverili senza mai toccarli, diventeranno altissimi, legnosi e si apriranno a raggiera alla prima pioggia d'ottobre. Se invece a metà maggio (quando i nuovi getti sono alti 15-20 cm) spuntate con le dita o con la forbice gli ultimi 2 centimetri di ogni punta, costringerete la pianta a ramificare dal basso. Ripetete questa pinzatura una seconda e ultima volta entro fine giugno (mai oltre i primi di luglio, altrimenti tagliereste via i futuri boccioli!): a ottobre avrete un cuscino compatto, solido e carico del triplo dei fiori.

Quando in autunno ci portano o acquistiamo i classici vasi "a sfera" dei supermercati, ricordiamoci che quelle piante stanno morendo di asfissia e di sete dentro un pane di torba bionda ormai saturo di radici. Nella nostra gestione ecocentrica, appena la fioritura finisce a fine novembre, non li buttiamo mai: sfiliamo il vaso, sciogliamo con le dita il feltro esterno di torba e li piantiamo in giardino o in un vaso capiente. In inverno i rami secchi non si tagliano subito: si lasciano a proteggere il cuore della pianta e le nuove gemme basali dal gelo più crudo, rimandando il taglio rasoterra a fine febbraio o inizio marzo.